A história de uma das mais importantes ferramentas do mergulho, a Roupa Seca, desenvolvida por um dos nossos pioneiros da NAUI, Dick Long #49. Recebeu o NAUI LIFETIME ACHIEVEMENT AWARD em 2017. Orgulho e motivação para nossos colegas instrutores de meruglho.
Por: Ethan Gordan (NAUIBLOG)
Manter os mergulhadores aquecidos em qualquer profundidade – você poderia dizer que essa foi a grande conquista da vida de Dick Long, e você está certo. Porém, há muito mais em Long do que “apenas” manter os mergulhadores aquecidos. Se você tiver a chance de sentar e conversar com ele, verá rapidamente que ele não apenas é capaz de criar soluções para qualquer problema subaquático que tenha sido lançado contra ele ao longo de sua longa carreira, mas também tem uma missão muito maior na vida. Ele é um evangelista do oceano e quer que você também se torne um.
Long nasceu em Oakland, Califórnia, em 1937. Aos 16 anos, ele abandonou a escola e se alistou no Exército. Após, ele voltou para a Califórnia em 1958, onde se lembra de dar uma caminhada na praia e sentir que algo o chamava. Não demorou muito para que alguns amigos o apresentassem ao mergulho livre em Monterey. Ele ficou instantaneamente apaixonado. Ele não apenas começou a mergulhar, mas também se envolveu com o ensino. Na época não havia aulas formais de mergulho; mergulho era ensinado por clubes locais e era muito básico. Conforme a popularidade do mergulho começou a crescer, mais e mais acidentes ocorreram como resultado da falta de treinamento. Long e outros sentiram que algo precisava ser feito o mais rápido possível. Em 1960, ele foi convidado para ser um membro da primeira classe de instrutor NAUI.
Quando ele voltou para a Califórnia, com o cartão de instrutor na mão, ele se envolveu imediatamente na incipiente indústria do mergulho. Ele ajudou a abrir uma loja de mergulho em San Jose. Então, em 1963, ele decidiu se mudar para San Diego, onde a água era mais quente e havia melhor lagosta. Foi quando ele abriu sua própria loja de mergulho, Skin Diving Unlimited. Embora a água pudesse estar mais quente do que no norte, ainda não estava quente o suficiente para impedir que alto e magro, sentisse frio com facilidade. Então, ele focou na busca para fazer um traje melhor para ele mesmo. Lá estava ele no chão da cozinha com mantas e cola de neoprene preta. Não havia roupas de neoprene pré-fabricadas na época – você tinha que fazer a sua própria usando um kit. Você só pode imaginar como a esposa de Long ficou chateada quando ele derramou a cola da roupa de neoprene no chão da cozinha! Mas, todo esse esforço inicial não foi desperdiçado.
Há muito tempo aprendi que a chave para fazer uma roupa de neoprene direito era obter medições precisas. Sua reputação como fabricante de roupas de neoprene o levou a trabalhar na confecção de roupas para a Equipe de Demolição Submarina da Marinha dos EUA (UDT), que treinou em San Diego. O UDT foi o predecessor dos Navy SEALs. A conexão de Long com a UDT proporcionou-lhe uma introdução aos projetos SEALAB II e III da Marinha. “O maior problema que eles tiveram”, disse Long, “foram os mergulhadores ficarem com frio”. Este foi o início de um relacionamento de sucesso em que Long resolveu muitos problemas de engenharia que deixaram a Marinha perplexa.
“Quando eles me perguntavam: ‘Você pode fazer isso?’ Eu respondia: ‘Claro … o que é?’ ”Long se lembrou com um sorriso. Ele se tornou o cara preferido da Marinha para resolver desafios subaquáticos, como mergulhadores ficando com frio. Na época, a Marinha estava experimentando diferentes tipos de roupas de mergulho aquecidas. Um deles foi aquecido eletricamente, o outro, bem … os militares estavam no meio da Guerra Fria e estavam produzindo rapidamente armas nucleares. Um subproduto dessa produção foi o plutônio-238. A Comissão de Energia Atômica achou que seria bom demonstrar alguns usos positivos da energia nuclear. Daí o nascimento da roupa de neoprene movida a energia nuclear. Isso não é brincadeira. Na verdade, eles tinham um quilo de plutônio-238 enfiado em uma vasilha do tamanho de uma garrafa térmica através da qual bombeariam água. Embora o plutônio-238 fosse blindado, ainda produzia calor suficiente para fazer água quente. Apesar de seus melhores esforços, o traje nuclear foi um grande fracasso. A solução de Long para o frio foi um gerador que bombeava água quente por meio de uma mangueira e a distribuía pela roupa de neoprene. Ele havia resolvido o problema anteriormente intransponível de mergulhadores ficarem com frio – agora eles podiam se manter aquecidos em qualquer profundidade. Foi nesse ponto que Long mudou o nome de sua empresa de Skin Diving Unlimited para Diving Unlimited.
Long começou a fazer alguns mergulhos contratados para a Marinha e depois para a indústria do petróleo. Para este trabalho, ele desenvolveu sua própria roupa seca. “Embora as medições das roupas de neoprene precisem ser muito precisas, as roupas de neoprene não precisam ser tão específicas”, disse Long. Então, a indústria do petróleo desacelerou um pouco e muitos de seus contratos de trabalho secaram. Long se lembra de ter caminhado por um show da DEMA bem cedo pensando consigo mesmo: “Há um limite para a tecnologia de roupas de mergulho; as roupas secas podem nos levar muito mais longe.” Foi ali mesmo que ele decidiu começar a fazer roupas secas de tecido em vez de espuma de borracha. Foi essa pequena revolução de uma ideia, de levar as roupas secas do setor comercial ao mergulho recreativo, que transformaria sua loja de mergulho no que se tornaria uma empresa de US $ 9 milhões por ano.
Embora muitos dos primeiros designs fossem de tecido, uma das inovações da Diving Unlimited International (DUI) foi o uso de neoprene triturado como material de roupa seca. “Eu tinha inventado o neoprene triturado quando trabalhava para a Marinha em veículos de entrega de nadadores”, lembrou Long. Borracha espumada era difícil de controlar por causa de suas mudanças na flutuabilidade, então Long fez experiências com neoprene, moldando-o de dezenas de maneiras diferentes. Uma dessas técnicas envolvia água quente e muita pressão. O que saiu do outro lado foi um pedaço achatado de neoprene que era duro como couro. Anos mais tarde, sua fórmula para esmagar neoprene se tornou a espinha dorsal do lendário traje seco CF200 – um traje icônico que se tornaria a Harley-Davidson dos mergulhadores de naufrágio da Costa Leste. “Este traje oferece um custo menor por hora de uso em relação a qualquer outro material no mercado”, disse Long,
Enquanto o CF200 foi inovador no uso de material, a DUI inovou dezenas de outras ideias ao longo dos anos. Ternos que vestem sozinho, zíperes no peito, golas quentes e fechos de correr substituíveis pelo usuário são apenas algumas das soluções práticas que Long incorporou à sua linha de produtos. “Enquanto outras empresas estão tentando tornar as coisas mais baratas o tempo todo, estamos apenas tentando tornar as coisas melhores”, disse Long. Voltando aos primeiros dias de inovação do aquecimento de macacões de Long, uma das inovações mais recentes da DUI é sua BlueHeat, roupa íntima seca com aquecimento elétrico – nenhum isótopo radioativo necessário.
Embora Long tenha obtido sucesso na indústria do mergulho, esse está longe de ser o seu único legado. Na verdade, há um propósito muito maior que impulsiona este homem que já participou de dezenas de conselhos de diretores e conselheiros, escreveu uma biblioteca de material de treinamento e ganhou dezenas de prêmios, incluindo o prestigioso Prêmio DEMA Reaching Out por conquistas vitalícias (isso foi em 2004!). O que o move mais do que qualquer outra coisa é ser um campeão do oceano. “Estou preocupado com o oceano”, disse Long. “Ele controla tudo no planeta. No entanto, a poluição, o escoamento etc. estão envenenando-o.” embora às vezes possa soar como o arauto da desgraça, ele espalha uma mensagem de esperança. “Veja, o mergulho é uma forma de arte. Os mergulhadores estão submersos no oceano e cercados por ele. Você não pode dizer onde termina sua pele e começa o oceano. É a forma mais íntima com que a humanidade interage com o oceano. Os mergulhadores são a melhor esperança do oceano.”
“É a indústria do mergulho que apóia esses mergulhadores”, continuou Long, “posso garantir que o oceano estará lá daqui a 20 anos e haverá mergulhadores nele. A indústria que apóia esses mergulhadores ainda estará lá, mas terá uma aparência diferente. Quando treinamos pessoas no mergulho autônomo, nós as transformamos em pessoas que podem usar o mergulho autônomo. Um verdadeiro mergulhador, por outro lado, vive o estilo de vida e mergulha o tempo todo. Você não pode fazer os não-mergulhadores entenderem a paixão que os verdadeiros mergulhadores têm.” Sua mensagem é clara. Como indústria, devemos fazer mergulhadores mais verdadeiros. Embora Long seja um campeão tanto para o oceano quanto para a indústria do mergulho, isso não significa que ele veio sem qualquer atrito. Às vezes, ele até se desentende com alguns na NAUI quando percebe o que acha ser uma atitude que diz: “Nós ensinamos, não vendemos”. Mas Long acredita que, para continuar criando verdadeiros mergulhadores, você precisa apoiá-los e comprometê-los com o esporte. É preciso vender equipamentos para mantê-los no mergulho.
“Nós [como indústria] atuamos como caçadores-coletores, mas precisamos ser agricultores. Precisamos plantar sementes. As pessoas farão de graça o que você não pode pagar para fazerem por uma causa em que acreditam”, disse Long. “A humanidade está na Terra há milhares de anos e sobreviveu a todos os tipos de catástrofes. A lógica diz que deveríamos ter nos matado agora. Eu penso no mundo como um enorme relógio que marca a hora quase perfeita. Se você tirar uma pequena engrenagem do relógio, ela ainda pode funcionar, mas não tão bem. DUI é uma engrenagem minúscula, e cada um de nós é um dente minúsculo nessa engrenagem. O que cada um de nós faz é importante. Isso conta. Nós importamos. Nós, como mergulhadores, vemos coisas que menos de um décimo de um por cento da população consegue ver. Não fazemos isso por dinheiro. Temos o privilégio de poder fazer isso.”